President of the Disability Action Group / Presidente del Grupo de Acción para la Discapacidad (2018-2021)

 

TEXTO EN ESPAÑOL SIGUE DEL TEXTO EN INGLÉS

In 2018, I was approached by the acting president of the Disability Action Group (DAG), an employee resource group at the Department of Labor, to see if I was interested in running for president. I was a little shocked and honestly, not that enthusiastic. I had once seen a motivational placard reading “Lead, Follow, or Get out of the way.” My approach had usually been “Get out of the way” or “Follow” when all else failed. My previous attempts at “leadership” had been mixed at best, with a disastrous term as “class president” in the seventh grade, an only slightly more successful stint as president of the Wooster Scottish Arts Society (WooSAS) in college (noteworthy for the community music jam sessions I was able to expand and the number of cans of haggis I once had to order for an event) and as coach for a few personal development courses. For the most part, however, my mantra had focused mostly on “getting out of the way” and letting other people do the leading.  

There was something about this opportunity that intrigued me however. While many clubs and groups I remembered from college focused on interesting and worthy causes and showcasing cultural diversity, none had revolved around disability. The idea of a group for persons with disabilities was almost strange to me at first. Disability can seem so paradoxical by being both so common in its prevalence, and so intensely personal in one’s experience of it, and as I have shared before, so much of my upbringing was about either hiding disability or sharing only the triumphs over it. And yet, in a weird way, this seemed like a logical next step. Since high school I had started to gradually open up about my own experiences with disability and seek opportunities and people with whom to share those experiences. To have (and lead) a space for open conversations about disabilities, visible and invisible, both our own and of people for whom we might be caring, and a chance to slowly shift conversations on an organizational level seemed interesting, terrifying and outside my comfort zone for sure. Perhaps that is why it was appealing.

In the end, I ran and won. For the next three years, with the help of my amazing vice president Rose (who ended up acting as president while I was on a six-month detail, an eight-week recovery from a hospitalization and some vacation time). We organized talks on everything from the impact of self-driving cars on persons with disabilities, to an analysis of employment trends during the COVID-19 pandemic for persons with disabilities, to demonstrations on writing in Braille and assistive technology for low vision, to mental health resources, among other topics. We also heard from fascinating people, including the executive director of the American Association of People with Disabilities and a speaker from the Organization of American States (now with the World Federation of the Deaf), who had had a role in drafting the United Nations Convention on the Rights of Persons with Disabilities (UNCRPD). We also participated in a handful of panel discussions and events, representing DAG.

For sure there is more I could have done in terms of pushing for greater and more consistent accessibility of documents and websites, to providing more resources for employees with disabilities in smaller offices across the country. What the experience continues to teach me however, are the ways in which opportunities present themselves (perhaps in spite of me rather than because of me) to have, engage in, and empower these conversations. The experience as president of DAG has influenced everything from this blog to seeking a new role in recruiting and retaining individuals with disabilities at the Department of Labor and continuously raising accessibility-related concerns in documents and systems, to testifying (virtually) at a county council in Maryland on the importance of funding for mental health. May we look for, find, and use opportunities to move and shape conversations, attitudes, and actions, from whatever platform we are given, and acknowledge the people who are willing to listen, empower, and support that journey.

ESPAÑOL

En el 2018, la presidenta en funciones del Grupo de Acción para la Discapacidad (DAG por sus siglas en Inglés), un grupo de recursos de empleados en la Secretaría del Trabajo, para ver si estaba interesaba interesado en ser candidato para presidente del grupo. Me sorprendió un poco la conversación y al inicio no me entusiasmaba mucho la idea. Alguna vez vi un poster motivacional que decía “Dirige, Sigue, o Quítate del camino.” Por lo general, mi filosofía había sido “Quítate del camino” o “Sigue” en el mejor de los casos. Mis experiencias previas de liderazgo habían sido no-muy-buenas. Desde una experiencia desastrosa como presidente de mi salón en el primero de secundaria, a una experiencia un tanto más positiva como presidente de la Sociedad de Artes Escocesas de Wosoter en la universidad (notable por las sesiones de música abiertas a la comunidad que pude expandir a las latas de haggis que alguna vez tuve que comprar para un evento) y como capacitador en varios cursos de capacitación personal. Por lo general, sin embargo, buscaba maneras de “quitarme del camino” y dejar que otras personas tomaran la dirección.

Había algo que me intrigaba sobre esta oportunidad. Muchos clubes y grupos en la universidad se enfocaban en la diversidad cultural del alumnado, así como en causas interesantes y dignas, no había uno enfocado en la discapacidad. La idea de un grupo de personas con discapacidad era casi rara para mi al principio. La discapacidad es tan paradójica en que es tan prevalente y sin embargo tan intensamente personal en la experiencia de cada persona. Como compartí anteriormente, también me circulaban las ideas con las que crecí sobre el ocultar o minimizar una discapacidad, enfocándome solamente en los triunfos sobre ella. Y sin embargo, el ser líder de esta organización también parecía el lógico paso siguiente en mi desarrollo personal. Desde la preparatoria había comenzado a reconocer y platicar sobre mi experiencia con discapacidad así como buscar oportunidades y personas con quien compartir estas experiencias. El tener (y dirigir) un espacio para conversaciones abiertas sobre discapacidades, tanto visibles como invisibles, tanto como de personas con discapacidad así como de seres queridos, y la oportunidad de lentamente cambar perspectivas a nivel organización me parecía interesante, aterrador y fuera de mi zona de confort. Tal vez por eso me intrigaba.

A final de cuentas, metí mi candidatura y gané. Los tres años que siguieron, con la ayuda de mi maravillosa vicepresidenta Rose (quien fungió en mi lugar en una ausencia de seis meses cuando fui a una asignación temporal a otra agencia federal, durante una recuperación de ocho semanas de una hospitalización, y en viajes por vacaciones). Organizamos pláticas sobre temas tan variados como el potencial de los vehículos autónomos para la independencia de personas con discapacidad, un análisis preliminar sobre la taza de desempleo en personas con discapacidad durante la pandemia, a demostraciones sobre cómo leer y escribir en Braille y tecnología asistiva para personas con problemas auditivos o de visión, a recursos para mejorar la salud mental, entre otros temas. Escuchamos presentaciones de personas fascinantes, como la directora de la Asociación Americana para Personas con Discapacidad, y una persona de la Organización de Estados Americanos, ahora con la Federación Mundial de Sordos, quien había tenido un papel importante en el desarrollo de la Convención de las Naciones Unidas sobre los Derechos de las Personas con Discapacidad. Participamos así mismo en varias charlas y reuniones como ponentes, representando a DAG.

Por supuesto hay más que me gustaría haber hecho en términos de impulsar más y con más consistencia la accesibilidad de documentos y páginas web, o proporcionar más oportunidades participación para mis colegas en oficinas más pequeñas a lo largo del país. Lo que me queda sin embargo, de ésta experiencia, es la manera en que se presentan oportunidades (a veces a pesar mío en lugar de gracias a mí) para tener e impulsar éstas conversaciones. La experiencia como presidente de DAG ha influenciado desde la creación de este blog hasta el nuevo papel que desempeño el empleo y retención de personas con discapacidad en la Secretaría del Trabajo. También ha influenciado el que haya participado virtualmente en una reunión a nivel municipio para el aumento al presupuesto para servicios de salud mental. Espero busquemos, encontremos y utilicemos las oportunidades que tengamos para formar e impulsar conversaciones, actitudes, y acciones, desde la plataforma que tengamos, y reconocer a las personas dispuestas a escuchar, empoderar y apoyar esos esfuerzos.